Wangerin est né à Portland, en Oregon, où son père était un pasteur luthérien. Il était l'aîné de sept enfants. La famille a déménagé souvent, donc Walter a grandi dans divers endroits, y compris Shelton, Washington, Chicago, Illinois, Grand Forks, Dakota du Nord, Edmonton, Alberta, Milwaukee, Wisconsin et Fort Wayne, dans l'Indiana. En 1968, il a atteint un MA en littérature anglaise de l'Université de Miami, Oxford, Ohio. Il a poursuivi ses études au Séminaire de Concordia et au Christ Séminaire-Seminex, à la fois dans Saint-Louis, Missouri. Il a atteint son M.Div. en 1976. Il a été professeur à l'université de Valparaiso, Indiana depuis 1991, où il enseigne la littérature, la théologie, et l'écriture créative, et est écrivain en résidence. Wangerin a été honoré en 2009 en étant sélectionné parmi 150 personnes les plus influentes de Valpo.

Wangerin est l'auteur de plus de trente romans, de nombreux livres pour enfants, et une poignée de pièces de théâtre, et il a reçu plusieurs prix pour ses courts récits et d'essais. Il a été un professeur de collège, un animateur de radio, une critique de livre, un pasteur d'une luthérienne église, et a également pris part à des cérémonies culturelles comme un Lakota Sun-Dance.

La plupart de ses écrits ont été religieux, donnant surtout l'orientation théologique sur des sujets tels que le mariage, la méditation, la parentalité, et deuil. Autres livres religieux concernent les événements dans la Bible.