Pourquoi lire aujourd'hui, pourquoi rééditer ces vingt-sept volumes de l'Histoire de France d'Ernest Lavisse ? Parce que ce monument est l'expression indépassable d'un grand moment historique et national, au croisement d'une histoire en train de se faire scientifique et d'une République en train de se faire définitive, du début du XXe siècle (1903) au lendemain de la guerre (1922). Un miroir de réfraction, le socle d'un édifice en partie détruit, en partie indestructible et dans lequel nous vivons encore, un roman qui nous permet une meilleure compréhension de ce que nous sommes par le récit de ce que nous ne sommes plus. Les règnes de François Ier (1515-1547) et d'Henri II (1547-1559) restent associés, dans l'imaginaire collectif, à une sorte d'âge d'or, qui voit le triomphe de la Renaissance et des idées nouvelles au royaume de France. C'est l'époque des châteaux de la Loire et des poètes de la Pléiade, celle des humanistes et des réformateurs religieux. Mais c'est aussi une période de guerres longues et sombres contre l'Empire des Habsbourgs. A la fois historien et historien de l'art, Henry Lemonnier offre une magistrale synthèse de ces règnes que l'on croit connus et qui réservent pourtant, même aux spécialistes, de spectaculaires surprises.