Fondateur du musée Barbier-Mueller de Genève et du Museo Barbier-Mueller d'Arte Precolombino de Barcelone, inaugurés respectivement en 1977 et 1997, Jean Paul Barbier-Mueller a constitué l'une des plus importantes collections privées au monde d'art primitif (Afrique, Océanie, Indonésie), précolombien et antique, regroupant plus de 6000 œuvres et poursuivant la passion de son beau-père, Josef Mueller.
Mais ce grand connaisseur de l'ethnie Batak du nord de Sumatra est aussi un spécialiste reconnu de la poésie et de l'histoire française du XVIe siècle. Bibliophile dès l'âge de treize ans, il a rassemblé l'une des bibliothèques les plus exhaustives consacrées à Ronsard et aux auteurs de la Pléiade, mais aussi à de très nombreux minores. Intitulé Ma Bibliothèque poétique, le catalogue de cette collection, à visée bibliographique, compte sept volumes in-folio déjà publiés.
J.P. Barbier-Mueller a également écrit de nombreux articles pour des revues comme Bibliothèque d'Humanisme et Renaissance ou Le Bulletin du Bibliophile dans le domaine de l'histoire de la littérature. Il est l'auteur d'une Bibliographie des Discours politiques de Ronsard et l'un des trois auteurs de Ronsard et la Rome protestante publié en 1985 par la Bibliothèque Publique et Universitaire de Genève.
En 1997, sa femme et lui ont créé, en faveur de l'Université de Genève, la « Fondation Barbier-Mueller pour l'étude de la poésie italienne de la Renaissance », qui regroupe a l'heure actuelle près de cinq cents volumes d'éditions rares de poètes du XIVe au XVIe siècle.