Dans les premières années du XVIIe siècle, attiré par l'aventure, un jeune Suisse protestant s'embarque pour la chasse à la baleine au Groenland. Après cette brève expérience, il va s'engager comme soldat au service de la Compagnie hollandaise des Indes orientales et bourlinguera un peu partout en Extrême-Orient où, rapidement, il se verra confier des responsabilités militaires, assurant la protection des comptoirs ou conduisant des expéditions de reconnaissance. Il aborde ainsi aux îles de la Sonde, au Japon et sur les côtes de la Chine, séjournant notamment à Java, d'où il repartira jusqu'à la Mecque, pour se retrouver sur le mont Ararat (où il assure avoir aperçu des vestiges de l'Arche de Noé...), avant de retourner dans l'océan Indien. Ce baroudeur, rompu aux coups de main, aux raids ou aux batailles rangées, joue un rôle important dans une époque où les Hollandais cherchent à s'emparer de positions clefs dans la région. On suit ses pérégrinations, d'avril 1617 à la fin de 1627 où, après de nombreuses péripéties sur terre comme sur mer, il rentrera en Europe où l'on perd sa trace.
Ses notes de voyages, inédites, contiennent d'intéressantes et pittoresques observations sur les mœurs et la religion des indigènes qu'il côtoie et dont il a souvent appris la langue — mais à propos desquels son estime est subordonnée à ses a priori culturels et aux exigences, parfois violentes, de la conquête économique. Elles brossent aussi un tableau des comportements quotidiens des soldats et marchands européens du temps. Témoignage exceptionnel à cette date, écrit dans une langue très directe, émaillé de remarques à la fois naïves et fines, il doit se lire comme un document historique et s'apprécier comme un récit d'aventures.

ÉLIE RIPON est originaire d'une famille de la petite noblesse de Lausanne ou du canton de Vaud. Soldat de métier, comme le furent tant de Suisses à cette époque, c'est sur le terrain qu'il gagne ses galons de capitaine, combattant, au profit des Hollandais, aussi bien les autochtones que les. Anglais ou les Espagnols.

YVES GIRAUD, auteur de la présentation, est professeur de littérature française à l'université de Fribourg depuis 1969, spécialiste des XVIe et XVIIe siècles ; lauréat de l'Académie française.

GÉRARD A. JAËGER, auteur de la postface, docteur ès lettres, a publié plusieurs ouvrages sur les aventuriers de la mer et les expéditions maritimes.