Voilà ce qu'il faut que tu saches : en Amérique, la destruction du corps noir est une tradition – un héritage. Je ne voudrais pas que tu te couches dans un rêve. Je voudrais que tu sois un citoyen de ce monde beau et terrible à la fois, un citoyen conscient. J'ai décidé de ne rien te cacher. « Je me suis demandé qui remplirait le vide intellectuel après la mort de James Baldwin. Sans aucun doute, c'est Ta-Nehisi Coates… Une lecture indispensable. » Toni Morrison, Prix Nobel de Littérature. National Book Award 2015
Dans cet ouvrage, l'écrivain démontre qu'en dépit des luttes pour les droits civiques, de la production d'une culture avec ses icônes (Frédérik Douglas, Billie Holliday, Martin Luther King) et de l'élection d'un président noir, les violences contre les Noirs n'ont jamais cessé aux Etats-Unis. Etre noir, c'est être en danger de mort, vivre dans la peur à chaque instant, et en être conscient.