Depuis plus de trois mille ans, le peuple d'Israël est un sujet de controverses et d'interrogations. Au XIXe siècle, lorsque les archéologues débarquaient en Terre sainte, ils pensaient littéralement trouver Abraham, Jacob ou Moïse sous leurs truelles. Pour eux, la Bible était sous la pioche, il suffisait de creuser ! Les résultats des fouilles, on s'en doute, n'étaient pas à la hauteur de leurs espérances. Ils adaptaient alors leurs découvertes aux besoins de la cause biblique.

Un siècle de fouilles et de recherches permettent aujourd'hui de prendre le contre-pied de cette démarche désuète. Se fondant sur les progrès de l'archéologie, de l'exégèse biblique, de l'égyptologie, de l'assyriologie, de la linguistique, Richard Lebeau jette ici un regard tout à fait inédit sur l'histoire des Hébreux. Ces nomades venus, pour les uns de Mésopotamie, pour d'autres d'Égypte ou encore de Canaan, se rassemblent vers 1200 av. J.-C. autour du culte d'un dieu exclusif - Yahvé - et autour d'un roi, pour former un peuple. Unis dans une même foi, ils se lancent dans une longue quête religieuse qui les mène, au VIe siècle av. J.-C., jusqu'au monothéisme. Les Hébreux sauront préserver leur identité malgré les conquêtes, les exodes, les tentatives d'assimilation. Dans le même temps, ils récrivent sans cesse leur passé, pour l'adapter aux aléas de la foi et de l'Histoire. Seule leur expulsion de Terre sainte par les Romains, en l'an 135 de notre ère, mettra un terme à cette formidable aventure historique.

Richard Lebeau, né en 1953, égyptologue de formation, historien du Proche-Orient ancien, collabore régulièrement aux revues Historia et Archéologia. On lui doit notamment Lettres et souvenirs de J - F. Champollion (Bourgois, 1986) et un Guide culturel Syrie-Jordanie (Arthaud, 1996).