Ce livre s'attache à montrer la diversité impressionnante des compréhensions de la figure du Christ aux premiers temps de la foi chrétienne. Fin connaisseur du contexte historique au sein duquel le christianisme a émergé, Riley souligne l'attrait du monde gréco-romain pour le modèle du héros en général, et il détaille la manière dont Jésus a été compris comme tel dans des milieux sociaux et culturels très divers. Si le succès du christianisme a été si rapide, c'est parce que le Christ a été perçu par une majorité comme un héros enfin accessible, invitant chacun à devenir lui-même héros d'une vie radicalement nouvelle.