L'empire des croyances est coextensif à l'objet même de la sociologie. Les individus déterminent leurs conduites en fonction de représentations et donc de croyances relatives, d'une part, à leurs objectifs et, d'autre part, aux situations dans lesquelles ils se trouvent. Le principal intérêt d'une analyse des croyances est la compréhension et l'explication des conduites – et des relations entre croyances et conduites. Sa principale difficulté est constituée par le caractère polysémique de la notion de croyance.

Il s'agit ici d'éclairer les processus généraux qui conduisent les individus à produire des croyances et à y adhérer. C'est donc le croire plus que le cru qui constitue l'objet de cet ouvrage.