En ce XVIIIe siècle où l'Europe parlait français, où le Discours sur l'universalité de la langue française de Rivarol était couronné par l'Académie de Berlin, Frédéric II réservait l'usage de l'allemand à ses chevaux et à ses palefreniers. Féru d'idées nouvelles, le roi de Prusse entretint avec Voltaire des relations orageuses. Domestiqués, coiffés, frisotés, astiqués, apprivoisés et payés, les intellectuels se retrouvaient à leur insu dans des rôles de bouffons ou d'histrions.
Le livre s'ouvre sur l'activité diplomatique d'un érudit à la cour de Louis XIV et se conclut par les réflexions de l'essayiste irlandais Edmund Burke sur les journées d'octobre. Ainsi apparaît un XVIIIe siècle tout en contraste, coincé entre la Glorieuse Révolution d'Angleterre de 1688 et la Révolution française de 1789.
On insiste souvent de nos jours sur l'espace atlantique, mais on s'intéresse un peu moins à l'Europe continentale que l'on redécouvre ici. De la Suisse à la Pologne, de la Lituanie à la Russie, en passant par la Saxe et par la Prusse, cet ouvrage réunit les contributions de spécialistes allemands et français du XVIIIe siècle, dont un remarquable essai d'Emmanuel Le Roy Ladurie.

Jan Borm, professeur de littérature anglaise, dirige le Centre européen d'études arctiques de l'université de Versailles-Saint-Quentin. Il est l'auteur de Jean Malaurie, un homme singulier, Éditions du Chêne, 2005.
Bernard Cottret est l'auteur prolixe d'une quarantaine d'ouvrages, écrits seul ou en collaboration, dont Karl Marx, Perrin, 2010, et Histoire de l'Angleterre, Texto, 2011. Il a publié en 2008 aux Éditions de Paris La République et le Royaume, et Calvin. Traité des reliques.
Monique Cottret est professeur d'Histoire moderne à l'université Paris Ouest Nanterre La Défense où elle dirige le Centre d'histoire sociale et culturelle de l'Occident. Elle a récemment publié Tuer le tyran ? , Fayard, 2009, et en collaboration avec Bernard Cottret, Jean-Jacques Rousseau en son temps, Perrin, 2005, réédition Tempus 2011.