« Jésuites » : ceux qui portent ce nom suscitent souvent admiration ou mépris. Mais une déjà longue histoire de 450 ans n'a-t-elle pas accumulé les clichés et recouvert les origines ? Ignace de Loyola, le fondateur, préférait parler d'une « petite Compagnie » à laquelle adhéreraient des « compagnons de Jésus ». Lui-même, qui était-il ? Comment le petit groupe qui, en 1534, fit vÅ“u de se consacrer au « bien des âmes » dans une chapelle située sur la colline de Montmartre devint-il la Compagnie de Jésus, approuvée par les papes, avec une « Constitution » (une Règle) remarquable entre toutes ? Quel rôle joue le petit livre des Exercices spirituels dans cette aventure, dans la spiritualité des Jésuites et de ceux qui « font les Exercices » jusqu'à nos jours ?
Ce livre raconte l'essentiel des événements qui ont jalonné la vie d'Ignace et de ses premiers compagnons. Il décrit ce que fut l'expérience spirituelle d'Ignace, les traits de son caractère, la sainteté, le discernement et l'humilité d'un homme qui allia, comme nul autre, le sens de l'action et l'exigence de contemplation. Des textes, une chronologie, une bibliographie complètent le récit.

Alain Guillermou (1913-1998)
Linguiste français, professeur de langue et littérature roumaines à l'Institut des langues et civilisations orientales, puis directeur de l'Institut d'études roumaines de Paris-IV Sorbonne, il est le fondateur de la Biennale de la langue française. Il a notamment publié un « Que sais-je ? » sur Les Jésuites (PUF, 1992).