Par contraste avec les sociétés traditionnelles, on a souvent dénié aux sociétés modernes, la capacité de ritualiser. Cet ouvrage souligne au contraire la force des rituels contemporains et les décrypte à la lumière des théories classiques de l'anthropologie.

Puisant dans le stock limité des références symboliques et munis d'une structure relativement fixe, les rituels ne sont jamais « nouveaux » ; ils sont réinventés sans cesse à partir d'un terreau mythique et social.

C'est notamment ce que montre, dans cette nouvelle édition, l'analyse des enterrements de vie de jeune fille ou des rites qui relèvent d'une idéologie New Age. Créateurs d'effervescence collective, ils peuvent également ne pas « prendre », comme en témoigne l'échec de Halloween, dont la célébration en France fut éphémère.

Martine Segalen est professeur émérite de sociologie et d'anthropologie à l'université Paris Ouest-Nanterre-La Défense.