Ce volume aborde l'une des périodes clefs de l'Histoire de France, fondamentale à bien des titres pour l'élaboration de notre démocratie. Le plan retenu mêle une approche thématique et un récit des événements essentiels de ces années, au cours desquelles le poids de l'événementiel est décisif dans la compréhension des bouleversements en cours. La moitié des douze chapitres est donc ordonnée autour des grandes ruptures : l'année 1789 bien sûr qui marque en France la limite académique entre Histoire moderne et Histoire contemporaine, la naissance de la République en 1792 lors de ce que d'aucuns ont compris comme une « seconde révolution », les années du Directoire désormais mieux connues grâce à de nombreux travaux récents, puis celles du Consulat et de l'Empire aujourd'hui au centre de nouvelles recherches liées à la commémoration de leur bicentenaire. Les autres chapitres abordent les questions économiques et sociales, les religions, l'histoire culturelle, la Contre-Révolution et l'émigration, les relations internationales et les problèmes coloniaux, les questions militaires évidemment, si obsédantes à partir du printemps 1792, et qui ont largement contribué à façonner le destin de la Révolution. Chacun des chapitres propose une synthèse claire et fait la part belle aux travaux les plus récents, notamment à l'importante historiographie des vingt années écoulées depuis la célébration du bicentenaire de la Révolution française.
Dans la partie de l'ouvrage réservée à « l'atelier de l'historien » sont évoqués différents thèmes ayant été renouvelés par des travaux récents et/ou suscitant toujours des questions, voire des controverses. Ainsi, un aperçu de l'historiographie de la période rappelle à quel point elle a été, deux siècles durant, un enjeu dans les querelles entre historiens tant que l'idée même de révolution continuait à être susceptible de déclencher des oppositions partisanes, aujourd'hui en grande partie apaisées. De même, l'évocation de certaines sources, comme les pamphlets ou les images, permettra aux lecteurs de se familiariser avec le travail de l'historien face à son matériau. Enfin, plusieurs approches sont proposées sur des questions ayant fait l'objet d'études récentes, telles l'importance des élections dans la période révolutionnaire, l'enjeu considérable de la vente des Biens nationaux, la première abolition de l'esclavage, la place et le rôle majeurs des femmes dans la Révolution, les interprétations historiographiques de la Terreur ou celles autour de la singularité de la Révolution française dans une « révolution atlantique » autrefois évoquée par R. Palmer et J. Godechot.