Au XVIIe siècle, le renforcement de l'État, bouleversant les anciennes structures mentales, donne au développement de la pensée politique un caractère dramatique. L'idée autour de laquelle se cristallise l'inquiétude de l'époque est celle de la raison d'État. Idée directrice du gouvernement de Richelieu, la raison d'État, derrière laquelle se profile le fantôme de Machiavel, est au centre des débats idéologiques du temps. Quelle place tenait cette notion dans la pensée politique du XVIIe siècle, comment s'est-elle définie, quelles réactions a-t-elle suscitées ?
En s'attachant à comprendre ce que les contemporains de Richelieu pensaient du pouvoir, comment ils réagirent face à cette nouvelle notion de raison d'État - tantôt « idole », tantôt « scandale du siècle » -, Étienne Thuau, dans cette étude désormais classique, nous permet de mieux comprendre l'homme du siècle.