Les sacrifices humains ont-ils réellement eu lieu dans l'Antiquité ou les nombreux récits qui les relatent sont-ils avant tout fantaisistes ? C'est à cette question fascinante que souhaite répondre l'historienne des religions Francesca Prescendi en invitant le lecteur sur les chemins de son enquête. Celle-ci débute par l'étude d'un texte du célèbre anthropologue français Claude Lévi-Strauss qui médite le récit de l'autodafé d'une effigie du Père Noël par des catholiques français à Dijon en 1951 qu'il rapproche de la mise à mort d'un roi éphémère qui avait lieu au terme des Saturnales, fête romaine célébrant le solstice d'hiver. Pour établir cette interprétation, Lévi-Strauss convoquait James Frazer dont Francesca Prescendi va à son tour scruter les écrits, notamment ceux qui figurent sur ce sujet dans les éditions successives du Rameau d'or, son Å“uvre la plus célèbre. Revenant à d'autres textes peu connus de l'Antiquité et du haut Moyen Age, Francesca Prescendi déroule une recherche passionnante et au terme de laquelle l'énigme trouvera, peut-être, une réponse.