Au milieu du XVIIe siècle, une crise religieuse se propage dans toute l'Europe, et notamment au sein du luthéranisme : sclérose de l'Eglise, développement de nouvelles dévotions et appel à une seconde réforme. Celle-ci doit s'opérer non par le renversement des structures existantes, mais par l'intensification de la foi vécue chez les fidèles les plus ardents. La régénération intérieure et la pratique de la piété présentent un nouveau modèle du christianisme, et s'accompagnent d'un nouvel élan dans l'activité sociale et missionnaire. Du programme exposé par Spener dans les Pia Desideria (1675) aux Fondations de Francke à Halle, à la communauté de Herrnhut, le piétisme se répand en Allemagne, en Europe et dans le monde entier.
Cet ouvrage rassemble des contributions des meilleurs spécialistes allemands, français et italiens autour d'un phénomène culturel encore peu étudié en France. Il cerne des figures comme celles de Spener, Francke, Zinzendorf, des réalisations comme celles de Halle ou de Herrnhut ; il replace aussi le piétisme luthérien dans le contexte de la « crise religieuse » du XVIIe siècle, et le met en regard d'autres courants apparentés, issus d'horizons confessionnels différents (puritanisme, quakerisme, quiétisme, dévotion catholique). La diversité des approches retenues - théologie, histoire, littérature - permet d'illustrer la dynamique et les multiples champs d'interaction de ces idées, de ces pratiques et des textes qui les accompagnent.

Anne Lagny, Maître de Conférences à l'Université Charles-de-Gaulle/Lille III, a publié Portraits de juifs en temps de crise. Stéréotypes et figuration dans le Zeitroman de la République de Weimar (Paris, Editions Arguments, 1998), ainsi que des travaux sur Lessing, l'écriture autobiographique et le piétisme.