« Mission et expansion du christianisme » a été conçu au départ comme complément de l' « Histoire romaine » de Mommsen qui n'y abordait pas la question religieuse. « Le projet primitif était de s'en tenir à une étude de la propagation de la religion chrétienne par la géographie historique (le quatrième livre). Mais. jugeant que la statistique missionnaire n'offrait guère quelque chose de vivant, Harnack se décida à élargir la perspective par des analyses préalables. Il y rendait compte successivement des contextes judéo-grecs de la diffusion et des débuts de la légende missionnaire (livre I), du contenu théologique varié de la prédication missionnaire (livre II), et enfin des modalités et agents de la mission (livre III) », comme l'explique Michel Tardieu dans la Préface à la traduction française. On trouvera notamment exposés, dans cette Å“uvre majeure, les conditions externes et internes de la première mission chrétienne, à l'époque où elle se sépare du judaïsme, le contenu éthique et religieux de la prédication, la perception du christianisme comme « troisième race » et sa critique, une explication de la notion de « religion du Livre », le conflit avec les religions traditionnelles, l'organisation des communautés, la place de Rome dans la « Confédération catholique ». Harnack peut ainsi être considéré comme une sorte de « Mommsen christianus ».

Cette œuvre magistrale, sans cesse améliorée et amplifiée, écrite par un historien au sommet de son art et soucieux d'une écriture lisible, reste un monument sans égal. Ce livre est traduit en français pour la première fois par Joseph Hoffmann, d'après la dernière édition revue par Harnack lui-même. La Préface de Michel Tardieu situe ce livre dans son contexte historique et la Postface de Pierre Maraval en souligne l'actualité