Le masque est universel ; son origine remonte à la nuit des temps. Il représente un esprit et son porteur devient l'esprit ainsi représenté. Le masque terrorise les femmes qui le fuient parce qu'elles croient avoir véritablement affaire à un esprit. Ces affirmations appartiennent à notre univers imaginaire, certaines depuis plusieurs siècles. Mais qu'en penser aujourd'hui à la lumière des recherches ethnologiques contemporaines ? Cet essai, d'accès facile, tente d'y répondre tout en évitant à la fois le jargon et les grandes envolées théoriques. Chaque idée reçue est soumise à vérification et confrontée à ce que nous savons de diverses sociétés à masque. Ainsi le lecteur pourra se faire une opinion tout en se familiarisant avec un certain nombre de traditions tant africaines que mélanésiennes ou américaines. Et, une fois les hypothèses précisées, les pistes ouvertes, l'orientation sera désormais possible au sein de l'épaisse forêt du religieux où tant de faux visages vous scrutent tout en perpétuant d'indispensables rites.