Cet ouvrage dirigé par Alain Rey a pour ambition de montrer les origines et les usages du français tel qu´il est parlé et écrit en France, mais aussi à travers le monde. Ce volume dévoile le long parcours qui va des premières langues parlées, gaulois et latin, jusqu´à la constitution d´un français « moderne » apte à tout exprimer et bientôt destiné à traverser les océans.

Les partis pris sont ici nettement affirmés. L´accent est mis sur les interactions du français avec les dialectes et les langues régionales qui ont, avec lui, traversé les bouleversements de l´histoire. Ce n´est pas "un" français uniforme et intangible dont est dessiné le visage, mais de "multiples" français en perpétuelle articulation avec la dynamique de la parole forgeant une langue à la richesse foisonnante.