Il est de coutume d'appréhender la pensée libérale et son histoire par le truchement d'une distinction arbitraire : il y aurait un libéralisme politique, qui s'ancrerait directement dans la noble tradition des droits de l'homme, et un libéralisme économique, étranger au premier et dont l'une des variantes récentes se matérialiserait dans le fameux "ultralibéralisme". L'étude de Constant et de Tocqueville permet cependant de rompre avec ces classifications hâtives. A travers le génie que déploient les deux grands libéraux, aussi habiles philosophes que subtils littérateurs, transparaissent les limites de cette doctrine. Dès lors se pose la question de savoir si Constant et Tocqueville ont su modéliser des concepts susceptibles de surmonter ces antinomies. Donner une réponse définitive n'est pas le propos d'Olivier Meuwly qui entend confronter l'idéologie des deux penseurs à un discours politique en perpétuelle mutation.