Julie, ou la nouvelle Héloïse connut, lors de sa publication en 1761, un succès sans guère de précédents dans l'histoire des lettres françaises et, jusqu'à la fin du siècle, quelques 72 éditions.
Roman d'amour, mais aussi roman-somme et livre-guide, synthèse aimable des idées de Rousseau qui devient aux yeux de ses lecteurs une sorte de saint laïc et le maître des âmes sensibles qui ramenait à la vertu les cœurs égarés par la passion.
Critiqué, parodié, raillé parfois par les professionnels de la critique, victimes des sarcasmes de Voltaire, ce grand roman n'en eut pas moins un formidable impact sur le public et une influence qui se fera sentir jusqu'au romantisme. La nouvelle Heloïse devra son succès à un public dont, pour la première fois, on connaît les réactions spontanées par les lettres d'admirateurs connus, obscurs ou anonymes. Lettres étonnantes, qui ne sont que spasmes et sanglots, délire, larmes de tendresse et de bonheur. Rousseau a eu l'intention de publier ces lettres qu'on rassemble ici, accompagnées d'un dossier contenant les comptes rendus parus dans la presse de l'époque.

Raymond Trousson, professeur émérite de l'Université libre de Bruxelles, est l'auteur de nombreux ouvrages consacrés aux grands auteurs du siècle des Lumières.