Qu'entend-on par philosopher ? À quelle exigence la philosophie comme discours et comme pratique répond-elle ?
L'ouvrage collectif dirigé par Maurice Merleau-Ponty cinq ans avant sa mort, et qui reparaît aujourd'hui augmenté de nouveaux textes, propose une histoire de la philosophie originale : histoire des philosophes avant tout, elle se décline en une série de portraits intellectuels, regroupés de façon chronologique et thématique, attachés à répondre à ces questions fondamentales. L'unicité et la diversité tout à la fois de la démarche philosophique sont ainsi mises en évidence, penseur par penseur, depuis les origines orientales et gréco-latines jusqu'à nos jours.
Une cinquantaine de grands portraits des philosophes majeurs scandent le livre, mais, au total, près d'un millier de philosophes sont présentés dans leur sillage. Aux essais commandés par Maurice Merleau-Ponty, et signés par des auteurs prestigieux (Jean Beaufret, Victor Goldschmidt, Jean Starobinski, Gilles Deleuze, parmi bien d'autres), s'ajoutent de nouvelles contributions dues à des spécialistes actuels, qui prolongent les textes d'origine et mettent en évidence les tendances interprétatives récentes, références bibliographiques à l'appui.
Un vaste index facilite la circulation dans cette somme de plus de 1 400 pages.

L'ouvrage dirigé par Maurice Merleau-Ponty a originellement été publié en 1956 aux Éditions Mazenod sous le titre Les Philosophes célèbres. La présente édition, revue et augmentée, a été préparée sous la responsabilité de Jean-François Balaudé, professeur à l'Université Paris X-Nanterre.