Cet ouvrage s'inscrit à la croisée de deux historiographies : celle de l'histoire religieuse envisagée sous l'angle des pratiques d'une part et celle de la culture matérielle d'autre part. Les diverses études ici réunies concernent le christianisme dans son ensemble ainsi que le judaïsme et l'islam, avec une attention particulière portée aux situations de pluralité confessionnelle et aux signes extérieurs de religion. Le cadre chronologique retenu, du Moyen Âge à l'époque contemporaine, permet de cerner les phénomènes d'appartenance confessionnelle manifestés à travers le vêtement sur le long, le moyen et le très court termes : du rythme lent des traditions, au rythme plus serré des phénomènes de mode. Loin de se limiter au costume des clercs, il s'agit d'analyser aussi les éventuelles connotations religieuses de l'apparence vestimentaire des simples croyants.

Les différents textes rassemblés dans ce volume sont essentiellement - mais pas seulement - dus à des historiens. Ils permettent de restituer la dimension diachronique de phénomènes (le port du voile, l'habit clérical, le refus des couleurs) trop souvent analysés en fonction du seul contexte récent ou immédiat. Ils permettent ainsi d'apporter des éléments de réponse argumentés et nuancés à une interrogation centrale : l'habit fait-il le croyant ?