On sait que les galères étaient des bateaux de « basbord », mus à la voile et il la rame. Leur caractéristique était de pouvoir se déplacer par calme plat. D'où l'intérêt qu'ils offraient pour la défense des côtes maritimes, méditerranéennes en particulier. Leur port d'attache était Marseille dont l'arsenal avait été équipé en conséquence. Quelques galères furent, cependant, détachées, plusieurs années, à Dunkerque et ailleurs.
Le travail de la rame était si dur qu'on fut amené à le confier à des esclaves, Turcs pour la plupart, ainsi qu'à des prisonniers de droit commun. On y joignit, parfois, dès le XVIe siècle, des condamnés pour cause de religion. Mais ce fut essentiellement à la suite de la Révocation de l'Edit de Nantes que les galères comptèrent, durant près d'un siècle, d'assez nombreux protestants. Nous nous occuperons uniquement de ces derniers.