Comment exprimer toute la nouveauté et la richesse foisonnante de ce grand livre d'histoire et d'aventures qui nous conte l'épopée des chrétiens passés volontairement ou non à l'islam et qui, de gré ou de force, se sont retrouvés en terre chrétienne ? En effet, aux XVIème et XVIIème siècles, des centaines de milliers d'hommes et de femmes, convertis à l'islam, sont devenus des "renégats". Pour la majorité d'entre eux, le destin a basculé quand ils étaient encore très jeunes, à la suite d'une capture par les Barbaresques. En Méditerranée le plus souvent, mais aussi dans l'Atlantique (un pêcheur est pris à dix milles de Saint-Malo). D'autres sont passés de leur plein gré à l'islam : rixes, chagrins d'amour, dettes de jeu, désertions ou, tout simplement, curiosité pour cet islam sans noblesse et sans clergé, où les humbles pouvaient accéder à la richesse et à la puissance ; où, disait-on, il était licite d'aimer une femme après l'autre et jusqu'à quatre en même temps ; où une religion optimiste promettait le salut éternel à tous les croyants. Aller simple souvent, aller-retour parfois : pour les "renégat" devenus à leur tour corsaires barbaresques, la capture par une galère chrétienne... Pour d'autres, l'auréole d'une évasion à haut risque. L'absolution est vite accordée quand le "renégat" n'a vécu en musulman que quelques mois. Mais comment prouver qu'on est resté chrétien de cÅ“ur après dix, vingt, voire quarante ans de vie et de religion musulmanes ? Pour retrouver les traces de ces destins d'exception et les reconstruire, Lucile et Bartolomé Bennassat ont mené une longue, une formidable enquête. Ils ont couru de Las Palmas à Venise en passant par Lisbonne, Madrid, Séville, Majorque, la Sardaigne, la Sicile. Leur butin ? Quelque mille six cents vies d'Européens de toute origine, qui ont raconté leur histoire aux inquisiteurs. Tous ces itinéraires extraordinaires sont reconstitués grâce aux archives des tribunaux de l'Inquisition qui s'attachaient avec une étonnante patience à retracer le cheminement du renégat, les conditions de sa conversion à l'islam, la sincérité de son retour à sa religion.