Trois siècles d'histoire des catholiques en Cévennes, région de protestantisme, dont l'épisode le plus connu des Camisards occulte la véritable ampleur.

Les Cévennes catholiques n'ont pas d'histoire. La vieille religion a persisté un peu partout dans ces montagnes, du bas Vivarais au Rouergue : un quart à un tiers des populations cévenoles demeurent catholiques. A partir de sources variées et dispersées - archives et bibliothèques parisiennes, archives départementales de l'Hérault et du Gard, archives communales, mémoires et papiers de famille -, Robert Sauzet a littéralement arpenté sur près de trois siècles la vallée du Rieutord ou les « terres blanches ».

Après avoir évoqué la situation des catholiques cévenols au travers des guerres de religion des XVIe et XVIIe siècles, l'auteur s'attache à la compétition entre protestantisme et catholicisme, à l'action des missionnaires, à l'attitude du clergé au moment de l' « étouffement légal » du protestantisme. Il insiste sur la vie des paroisses catholiques lors de la grande révolte des Cévennes (1702-1705). Enfin il examine la situation des Cévennes catholiques dans la longue durée.

L'histoire a été faussée par la place démesurée que prit l'insurrection des Camisards : le mythe de la révolte de 1702 a envahi la mémoire collective, au risque - comme toute mémoire militante - de déboucher sur le prétendu jugement de l'histoire aux dépens de la compréhension. Grâce à ce superbe travail de micro-histoire, Robert Sauzet met au jour un pan inconnu de l'histoire religieuse et régionale.

Robert Sauzet, professeur émérite à l'université de Tours, a publié de multiples ouvrages dont Le Notaire et son roi (Plon) et Histoire de la France religieuse (Le Seuil).