Dans ce second volume Pierre Chaunu se consacre à la Réforme luthéro-calviniste en insistant sur les "préconditions" qui permirent, entre autres, l'humanisme et la révolution de l'imprimerie, formidable multiplicateur d'informations. L'auteur nous plonge dans un monde où les plus grands intellectuels n'hésitent pas à se faire correcteurs d'imprimerie, et où les nouvelles techniques de Gutenberg favorisent l'expansion d'une double intelligentia d'humanistes et théologiens : à la fin du XVe siècles, vingt millions de livres imprimés-presque tous religieux-sont en circulation.
En plus de l'histoire et de l'œuvre de Luther, ainsi que celles de plusieurs réformateurs, tels Calvin et Zwingli, l'auteur s'attache à comprendre le petits mystiques rhénans, flamands, etc. De ces mouvements divers, Pierre Chaunu dresse une vaste théorie générale de la Réforme protestante.