Le siècle de Louis XV a vécu dans la nostalgie de celui de Louis XIV, et Voltaire n'est pas le seul à se livrer à une réflexion historique — mais aussi philosophique — sur cette époque glorieuse.
La première édition, qui sera ensuite augmentée, paraît en 1751. Pendant de longues années, l'écrivain a multiplié les lectures qu'il tient à compléter de témoignages oraux, choses vues et entendues qui rehausseront la vivacité de son texte : ici encore, il prend ses distances avec les érudits de profession. Car ce sont ses contemporains qu'il faut intéresser, et l'écrivain y réussit merveilleusement en mettant au service du métier d'historien son talent de conteur et de dramaturge, mais aussi de causeur spirituel. C'est ce brio qui nous séduit encore : rien ici qui pèse ou qui pose.

Bibliothèque classique

Édition de Jacqueline Hellegouarc'h et Sylvain Menant, avec la collaboration de Philippe Bonnichon et d'Anne-Sophie Barrovecchio