Qu'est-ce en Occident que la Modernité ? Pour un historien des mentalités comme Thierry Wanegffelen, elle n'a pas surgi spontanément à la Renaissance à la faveur de quelque illusoire "découverte de l'individu", mais s'est déployée sur le temps long du XIVe au tournant du XXe siècle. Pour comprendre l'individu moderne, il faut en effet remonter jusqu'à la fin du Moyen Age. C'est alors que commence à s'imposer une valorisation de l'humain, de son autonomie et de sa réflexion personnelle. Or, très tôt, l'individu pensant célébré par la Renaissance se voit confronté à la construction d'un nouvel ordre social, imposé par l'Etat et les orthodoxies religieuses, qui, tout en générant une forme d'oppression, lui permet aussi paradoxalement d'affirmer son émancipation. Ce livre raconte donc l'histoire d'une résistance toujours recommencée et toujours combattue, celle du "roseau pensant", pour reprendre la parabole de Pascal, de l'individu qui trouve en lui de quoi conquérir un peu de liberté face aux forces qui l'écrasent, avant que ne se profilent de nouvelles normes qu'il lui faudra à nouveau remettre en question.

Avec une lucidité et une érudition rares, l'auteur convoque dans ce livre-testament la littérature (Montaigne, Corneille, Diderot, Goethe, Michel Foucault, Karl Marx...) comme le cinéma (Les Temps modernes de Chaplin, Brazil de Terry Gilliam...) pour nous livrer la quintessence de son expérience d'historien. Dans un texte où l'engagement n'exclut ni le recul ni l'humour, il nous livre sa réponse à une question lancinante : dans quelle mesure sommes-nous libres ?