Il y a plus de trois mille ans, un petit peuple, le peuple hébreu, qui se réclame d'une même famille, celle des douze tribus d'Israël, descendant des patriarches Abraham, Isaac et Jacob, s'installe sur une étroite bande de terre à la charnière de deux continents. Après le temps de l'unification, le royaume construit autour de Jérusalem sous David et Salomon connaît divisions et invasions.
En - 587, Jérusalem est dévastée et le Temple détruit. L'exil à Babylone ne vient pas à bout des Juifs qui retournent bientôt rebâtir Jérusalem et son Temple. Au contact des grandes civilisations, perse, grecque et romaine, ils sauvegardent leur spécificité inspirée par la Tora de Moïse et les paroles des prophètes. Leurs tentatives de recouvrer leur indépendance face à Rome se soldent par une répression terrible : Jérusalem et le Temple sont à nouveau détruits en 70.
Mireille Hadas-Lebel retrace l'histoire de ce peuple qui sut perdurer, maintenir sa tradition et ses livres, tant en Judée que dans la Diaspora, et survivre aux plus grands empires aujourd'hui disparus.