Parallèlement à la diffusion de la littérature au moyen du livre imprimé, le manuscrit continue de jouer un rôle important dans la vie littéraire du XVIe siècle. Il est rarement conservé une fois qu'une oeuvre est imprimée, mais le support manuscrit, quand il subsiste, éclaire la génétique des oeuvres et leur histoire éditoriale. Il est en effet souvent significatif de la sociologie des auteurs et des milieux littéraires (rôle des secrétaires, circulation manuscrite, oeuvres collectives), et il contribue à l'histoire de l'écriture et du livre imprimé ainsi qu'à celle des idées et de la censure.
Ce volume met en valeur, sur ces différents plans, les apports, pour l'histoire littéraire et pour la poétique des textes, du statut et du rôle du texte manuscrit dans la création et la diffusion de la littérature française au XVIe siècle. Il privilégie les contributions significatives par leur caractère méthodologique, leur dimension interdisciplinaire et le statut exemplaire des cas retenus.