Le XVIe siècle a-t-il quelque chose à nous apprendre sur nous-mêmes ? Siècle de colonisation et de mission chrétienne, il a été perçu pendant les années 1960 comme celui dont il fallait se défaire. Pourtant il a vu naître la plupart des Eglises de l'hémisphère Sud qui occupent aujourd'hui une place essentielle dans la communauté chrétienne mondiale.
On ne peut donc pas faire l'économie d'un bilan de l'héritage missionnaire du XIXe siècle. Jean-François Zorn se livre à cet exercice en soumettant les archives de la Société des Missions évangéliques de Paris à l'esprit critique qui manquait aux écrits missionnaires traditionnels tout en gardant de cette tradition le sens du récit.
Aussi découvre-t-on dans ce livre une société de mission dont l'engagement internationale remarquable éclaire d'un jour nouveau le rôle des protestants français, suisses et vaudois d'Italie dans leur propre pays il y a un siècle.
Il n'y a guère de préoccupations actuelles en faveur du tiers monde, des droits humains, du dialogue inter-religieux, de l'œcuménisme qui ne puisent leur sens dans "le siècle des missions".