Pour présenter le bouddhisme, l'auteur a choisi de lui « restituer son véritable horizon historique. C'est peut-être une déformation de l'esprit occidental que de vouloir envisager une religion sous son aspect temporel et évolutionniste. Il n'en reste pas moins que cette méthode seule est apte à expliquer la genèse du bouddhisme, à faire ressortir l'originalité de sa doctrine et à rendre justice au rôle important que cette religion a tenu et tient encore dans l'histoire de l'Extrême-Orient. »

Publiée pour la première fois en 1951, réimprimé plus de vingt fois dans la collection Que sais-je ?, cette synthèse, aujourd'hui reprise en Quadrige, est une référence nécessaire, « née de l'intérêt passionné que l'auteur a pris au spectacle étrange d'une religion athée et d'un athéisme qui veulent étreindre l'Absolu. » Cette étude évoque le fond politique et spirituel ayant donné naissance au bouddhisme, analyse la doctrine primitive et explique enfin ses transformations ultérieures, son rayonnement étonnant à travers 1 Asie et sa confrontation avec l'Occident.

Henri Arvon était professeur à 1 Université de Paris X. Il a publié plusieurs ouvrages dont L'anarchisme (12 éditions dans la collection Que sais-je ?) et La philosophie du travail (5 éditions dans la collection Le philosophe).