L'homme du Moyen Âge est d'abord un paysan (ou une paysanne). Entre l'an 500 et l'an 1 500, les habitants de l'Europe sont pour plus des trois quarts des ruraux qui vivent principalement du travail de la terre. Mais la réalité du paysan est autre que celle de l'imaginaire collectif. Bien plus que les moines, le paysan fut le principal acteur de la transformation des paysages, de la création des villages qui sont encore les nôtres, du peuplement des villes nouvelles et de la mise sur pied d'une agriculture capable de nourrir davantage de bouches. La plupart du temps, il est mieux nourri et vit mieux que son descendant de l'époque de Louis XIV. Politiquement, il a su s'organiser en communautés dynamiques appuyées sur des institutions originales à l'origine de nos municipalités rurales. Dans l'ensemble, ces communautés se sont avérées capables de défendre les droits de leurs membres, en justice ou les armes à la main et d'amener les seigneurs à accepter des compromis en matière de liberté personnelle, de prélèvement économique ou d'autonomie administrative.

Fabrice Mouthon est maître de conférences en histoire du Moyen Âge à l'Université de Savoie (Chambéry). Il a publié de nombreux articles et ouvrages sur la paysannerie médiévale.