Classiquement considérée comme un des principaux marqueurs de la gauche, la laïcité aurait-elle viré à droite, voire à l'extrême droite ? La question se pose depuis le « débat sur la laïcité » de l'UMP, les effets de manches de la droite populaire et les références répétées de Marine Le Pen à la séparation de la religion et de l'Etat. De nombreuses personnalités, de gauche et au-delà, dénoncent cette dérive sans véritablement réussir à la réfuter. Protester contre la « stigmatisation » des musulmans - qui est souvent le vrai motif de cette nouvelle posture « laïque » - est bien sûr nécessaire. Mais en rester là se révèle totalement insuffisant, car cette « nouvelle laïcité » de droite se pare de valeurs partagées comme la démocratie, l'égalité des sexes et la liberté d'expression. II est donc urgent d'analyser, point par point, comment la laïcité peut être ainsi falsifiée et pourquoi on fait dire aussi facilement à la loi de Séparation de 1905 le contraire de ce qu'elle a réellement dit.
C'est ce que fait Jean Baubérot dans cet essai enlevé où, en historien et sociologue, il démonte avec minutie et rigueur les mécanismes de la « nouvelle laïcité ». Il montre que, pour promouvoir la laïcité, il faut oser mettre en cause les structures dominantes de la société elle-même. Et il propose enfin un « programme républicain pour refonder la laïcité » et une libération par rapport aux cléricalismes d'aujourd'hui, grâce à la recherche d'un art de vivre : la « laïcité intérieure ».

Jean Baubérot est professeur émérite de la chaire histoire et sociologie de la laïcité à l'École pratique des hautes études. Il a fondé le Groupe Sociétés, Religions, Laïcités (CNRS-EPHE), dont il est toujours membre. ses nombreux travaux sur la laïcité font autorité et ont été traduits en quatorze langues. En 2008, il avait déjà attiré l'attention sur un travestissement de la laïcité dans son ouvrage La Laïcité expliquée à M. Sarkozy et à ceux qui écrivent ses discours (Albin Michel, 2008).