Comment, dans l'Europe du XIXe siècle, se sont bâtis les États-nation ? Pourquoi la nation norvégienne a-t-elle conquis son indépendance, en 1905, alors que la Catalogne y échouait ? Pourquoi la France a-t-elle réussi à susciter un sentiment national unitaire, devenant ainsi l'archétype de l'État-nation, alors que l'Espagne, tout aussi ancienne et prestigieuse, se montrait incapable d'en faire autant face aux revendications basque et catalane ?
Ces questions n'ont rien perdu de leur actualité, pas plus en Belgique qu'en Espagne, voire en Italie...
ou peut-être en France. La Fabrique des nations a choisi de les aborder depuis un point de vue comparatiste, confrontant le sud et le nord de l'Europe, les jeunes nationalités et les vieux Empires, leurs réussites et leurs échecs respectifs. L'ouvrage a fait appel aux meilleurs spécialistes français et étrangers ; il explore des domaines très divers, le droit, la religion, la culture, l'école et ses manuels, la langue, les danses, la toponymie urbaine... Le lecteur découvrira pourquoi la statue équestre du maréchal Bernadotte, roi de la Suède, trône au cÅ“ur de la capitale... norvégienne, ou comment les écoliers de Suède ont appris la géographie de leur pays en suivant les aventures du petit Nils Holgersson, qui voyageait sur le dos d'une oie sauvage. Il relèvera que le catholicisme a renforcé l'identité nationale française, mais a été instrumentalisé, en Espagne, par le jeune nationalisme basque.
Tels sont quelques-uns des lieux et des matériaux qui ont permis de fabriquer le national, alors même qu'il se prétend naturel.

MICHEL BERTRAND et PATRICK CABANEL, professeurs d'histoire à l'université de Toulouse-Le Mirail, sont des spécialistes des nationalismes et des historiographies nationales ; BERTRAND DE LAFARGUE (mort en 2002), maître de conférences dans la même université, était un spécialiste d'histoire norvégienne et scandinave.