L'histoire a longtemps juxtaposé des images simples pour définir les quatre siècles écoulés de 481 à 888?: aux Mérovingiens incultes et incapables, succédaient des Carolingiens glorieux et conquérants. Les recherches des dernières décennies, fondées sur une réévaluation des sources écrites et sur les progrès de l'archéologie, ont libéré cette période du carcan des idées reçues. Ce livre, en forme de bilan, dresse des perspectives neuves. Il montre notamment que les rois mérovingiens furent les derniers continuateurs de l'Antiquité et que si les premiers Carolingiens rassemblèrent sous leur autorité presque toute l'Europe occidentale, l'Empire s'avéra une réalité fragile et diverse.
Ainsi, les auteurs ramènent-ils les faits aux réalités de l'époque, en rejetant les anachronismes et les outrances, et en appuyant leur exposé sur des textes et des cartes comme sur une iconographie abondante. Cette histoire renouvelée possède un attrait majeur : au-delà des représentations traditionnelles, elle s'efforce d'atteindre le réel.

Geneviève Bührer-Thierry est actuellement professeur d'histoire du Moyen Âge à l'Université Paris-Est Marne-la-Vallée, directrice du laboratoire Analyse Comparée des Pouvoirs (EA 3350) et co-directrice de la revue Médiévales, publiée aux Presses Universitaires de Vincennes. Ancienne élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud, agrégée d'histoire, elle a notamment publié Évêques et pouvoir dans le royaume de Germanie. Les églises de Bavière et de Souabe (876-973), Paris, Picard, 1997 et L'Europe carolingienne (714-888), Paris, A, Colin, Cursus, 2010. Ses recherches portent sur le monde franc et germanique du haut Moyen Âge (VIe-XIe siècle) et plus particulièrement sur l'histoire des pouvoirs, des processus culturels, des femmes et du genre.

Charles Mériaux, agrégé d'histoire, enseigne actuellement l'histoire du Moyen Âge comme maître de conférences à l'Université Charles-de-Gaulle Lille 3. Sa thèse a été publiée sous le titre « Gallia irradiata ». Saints et sanctuaires dans le nord de la Gaule du haut Moyen Âge à Stuttgart chez Franz Steiner Verlag en 2006 dans la collection des Beiträge zur Hagiographie. Ses recherches portent sur le culte de saints, les récits hagiographiques et l'encadrement religieux dans l'Occident du haut Moyen Âge (VIIe-XIe siècle).