Au début de 1947 dans le désert de Juda, Mohammed ed-Dib, un jeune berger bédouin parti à la recherche d'une brebis, découvre au bord de la mer Morte une grotte contenant des rouleaux de peau enveloppés dans un linge de lin et placés dans des jarres d'argile munies de couvercles. Les nombreuses fouilles archéologiques qui suivirent cet événement ont permis de dénombrer onze grottes « à manuscrits » contenant environ 800 manuscrits plus ou moins fragmentaires, des copies de livres bibliques, des commentaires de passages de l'Ancien Testament, des recueils de règlements...
Cet ouvrage relate l'histoire de ces fouilles ; il en expose le résultat et, à partir des découvertes archéologiques, décrit la communauté de Qumrân qui a composé cette bibliothèque.

Historien et archéologue, Ernest-Marie Laperrousaz est professeur honoraire à l'École pratique des Hautes Études. il a notamment participé à la fouille de Qumrân.