Une religion plus individualisée, une forte affirmation des laïcs, un effort exigeant pour réformer l'Église, voire la société: c'est tout cela qui émerge au XVIe siècle, en entrouvrant parfois le chemin au subjectivisme radical de la modernité.
Ces changements sont préparés par la Renaissance, son retour aux sources classiques, philosophiques et bibliques, l'invention de l'imprimerie et de nouvelles approches du monde, de la religion et de l'homme. Mais avec les Réformes du XVIe siècle, l'effort proprement théologique se fait plus intense, en affirmant avec force la transcendance et la grâce de Dieu, et en fondant de manière nouvelle le salut de l'homme et la liberté chrétienne. La foi personnelle est décisive, appuyant sa liberté sur une parole évangélique revenue au premier plan, même si la chrétienté sort divisée des conflits confessionnels. D'où les grands débats évoqués dans ce volume.
La justification par la foi occupe une place centrale, tout comme l'exercice d'une foi renouvelée, y compris dans les formes particulières que celle-ci a prises chez les mystiques. Mais la vie en société et les problèmes sociaux sont aussi le lieu d'expression de ce christianisme renouvelé.
Trois défis essentiels retiennent l'attention : la colonisation et l'essor des missions, la confrontation aux avancées de la science, en particulier de la cosmologie, et le problème de la tolérance, posé de manière nouvelle par les divisions de la chrétienté et l'évolution vers des blocs confessionnels souvent intolérants.
Ce parcours ouvre aussi, du moins en filigrane, à la postérité spirituelle et intellectuelle des démarches théologiques apparues au temps de la Renaissance et des Réformes.

Volume dirigé par NICOLE LEMAITRE et MARC LIENHARD avec la collaboration de Matthieu Arnold, Guy Bedouelle, Neal Blough, André Godin, Gottftied Hammann, Marie-Élisabeth Henneau, Dominique Julia, Jean-Claude Lagarrigue, Jean-Pierre Massaut, Olivier Millet, Annie Noblesse-Rocher, Jean Seidengart, Alain TalIon, Michel Weyer.