Après la mort des principaux Réformateurs et jusqu'en 1750, la chrétienté occidentale s'engage dans une profonde transformation. Les Églises, durablement séparées, consolident leur identité propre tout en tenant compte des transformations sociales et politiques. La redéfinition d'un « croire » s'accompagne ainsi d'une volonté de « faire croire » qui concerne les dogmatiques, les théologies politiques, la transmission institutionnelle des savoirs et raffinement des pratiques (catéchismes, dévotions, prédications). On retrouve ici, notamment, Bérulle, Turrettini, Richelieu, Bossuet, Olier ou Grotius.

Cependant, c'est la théologie elle-même qui se trouve défiée par la raison dans ses fondements mêmes. Bible, Tradition, miracles et signes supranaturels en général sont réinterprétés dans un sens plus immanent par la « religion naturelle ». Moralisme et mystique se développent comme des alternatives. Spinoza, Cappel, Simon, Bayle, les Bollandistes, Leibniz, Pascal et l'influence du cartésianisme en sont des témoins.

Les réponses apportées par les Églises sont diverses. On relève des crispations institutionnelles ou des mises en garde, mais aussi un fort développement de l'apologétique pour faire face à l'offensive athée. Formes nouvelles de piété, renouveau liturgique, prédication et littérature sont appelés à renouveler les Églises de l'intérieur. Wesley et Spener, Butler, dom Calmet apparaissent ici parmi beaucoup d'autres.

Couvrant une période charnière, du temps des orthodoxies confessionnelles à celui des premières Lumières, ce volume propose un parcours surprenant à travers la théologie, la culture et les pratiques cultuelles du christianisme occidental.