Ce livre est la réédition, avec des compléments, d'un ouvrage publié en 1966 dans la collection « Archives » de Pierre Nora, aux Éditions Julliard. Cette histoire de la séparation des Églises et de l'État est nourrie par la presse, les débats parlementaires et des archives diverses. Votée et mise en Å“uvre dans un climat de lutte, la loi de 1905 mena à un régime de séparation dans la concorde. Le cadre libéral de la loi, et la jurisprudence qui en découle, sont à même de répondre aux questions nouvelles de notre temps sur la place des religions dans la République. Ce livre est une référence qui, par-delà les idées reçues, éclaire l'esprit de la loi et sa pratique.

Jean-Marie Mayeur, professeur émérite à l'Université de Paris-Sorbonne, a publié notamment Un prêtre démocrate. L'abbé Lemire (1853-1928), Casterman, 1968 ; La vie politique sous la Troisième République, Seuil, 1984 ; Catholicisme social et démocratie chrétienne. Principes romains, expériences françaises, Cerf, 1986 ; La question laïque XIXe-XXe siècle, Fayard, 1997.