L'Univers des gens de bien analyse la cohérence de la culture des élites des petites villes de l'Agenais-Condomois au XVIIe siècle. Par-delà les différences de statut et d'appartenance religieuse, la cohérence est captée dans les comportements et les croyances. Explorant à la fois les prescriptions de la morale, de la religion et du code de l'honneur, et les multiples manières dont les hommes et les femmes s'y adaptaient, l'auteur découvre une relative unité des comportements où le sens de l'honneur et de la réputation résiste aux exigences de la bienséance. Cette convergence des façons d'agir se double d'une unité des conceptions de l'univers caractérisée par une faible emprise de la pensée abstraite. Pour catholiques et protestants ensemble, l'univers manifeste une étroite imbrication de terrestre et céleste, de sacré et profane.

Pourtant, cette civilisation presque animiste, pré-cartésienne est lentement minée après 1660 par une épopée missionnaire imprimant de nouveaux comportements, et par le développement de l'esprit scientifique. Ensemble, ils sapent les traditions millénaires et achèvent de désarticuler, à la fin du siècle, tout un univers vécu.

Gregory Hanlon est né à Toronto, au Canada, en 1953. Depuis 1983, il a été professeur-assistant à York University (Toronto), à l'University of California (Berkeley), et, actuellement, à Dalhousie University (Halifax, Canada).