Paru en 1977, le livre a connu immédiatement un succès très important : résultat de quinze ans de travaux sur plus d'un millénaire d'histoire occidentale, cette somme a animé et dominé un vaste mouvement de recherches et de publications sur les attitudes en face de la mort. Le gros volume de la première édition est repris intégralement dans "Points Histoire" en deux volumes : 1. Le temps des gisants 2. La mort ensauvagée