Le christianisme a-t-il vraiment connu une expansion fulgurante ? Peut-on la chiffrer ? Dans quel climat social a-t-il suscité autant d'intérêt ? N'a-t-il intéressé que les pauvres ? Quel rôle les femmes y ont-elles joué ? Y a-t-il vraiment eu autant de martyrs qu'on l'a dit, et comment étaient-ils perçus ?

Avec le regard du sociologue, et sur la base d'une documentation rigoureuse, Rodney Stark dépeint les conditions de vie des grands centres urbains de l'Empire gréco-romain, où la densité de population, l'insalubrité et la violence étaient… apocalyptiques.

C'est dans cette atmosphère que les apôtres et leurs successeurs ont délivré leur message novateur en joignant le geste à la parole. Dans cette civilisation perfectionnée, mais cynique et à bout de souffle, le message du Christ apporte une espérance qui fera, en quelques siècles, du mouvement marginal des disciples de Jésus la force religieuse dominante du monde occidental.

Sociologue des religions, Rodney Stark est professeur de sciences sociales à l'université Baylor, à Waco (Texas). Après Le Triomphe de la raison. Pourquoi la réussite du modèle occidental est le fruit du christianisme (Presses de la Renaissance, 2007), L'Essor du christianisme est son deuxième livre traduit en français, sur la trentaine dont il est l'auteur.