« – Fuir ! répéta l'officier anglais en se redressant avec un air de fierté militaire ; non, monsieur César, fuir n'est pas mon métier.
En parlant ainsi il s'avança avec sang-froid vers la croisée près de laquelle était déjà rassemblée toute la famille plongée dans la consternation.
À la distance de plus d'un mille, on voyait une cinquantaine de dragons descendant dans la vallée par une de ses issues latérales. À côté de l'officier qui marchait en avant était un homme vêtu en paysan, qui étendait le bras dans la direction des Sauterelles. Un petit détachement se sépara alors du corps principal, et marcha rapidement vers l'endroit qui lui avait été indiqué. » Vers la fin de l'année 1780, dans le comté de Westchester, aux environs de New York, la famille Wharton est tiraillée entre les deux camps qui s'affrontent dans la guerre d'Indépendance : le fils aîné est capitaine dans l'armée britannique et la cadette fiancée à un officier aux ordres de George Washington. Lorsque, un soir d'automne, deux mystérieux voyageurs viennent successivement demander l'hospitalité, la famille se retrouve plongée dans un tourbillon d'intrigues, au cÅ“ur du conflit destiné à trancher le sort du pays.
Superbe tableau historique d'une période mythique, alternant affaires d'espionnage et récits épiques de batailles, ce roman offre une riche galerie de portraits d'hommes et de femmes, parfois sombres ou cocasses, souvent émouvants.
L'Espion est un des tout premiers romans – et le premier vrai succès – de James Fenimore Cooper. L'auteur du Dernier des Mohicans y exalte son amour pour l'Amérique et les courageux patriotes qui se sont sacrifiés pour l'indépendance.