Une narration vivante et minutieuse, par une spécialiste reconnue, des dix-sept premières années de la vie de Louis XIII, de sa naissance ne 1601 au coup d'État psychopolitique de 1617 : l'exécution libératrice de Concini. C'est la biographie d'un enfant et d'un adolescent et non une histoire d'un début de règne. Elle montre l'évolution qui s'est faite entre une enfance comblée dans le milieu singulier, riche et ouvert du château de Saint-Germain, et une enfance tragique avec la mort de Henri IV ; l'accession au trône de l'enfant roi ; l'indifférence et le mépris dont il est l'objet à partir de 1616. L'éducation est le thème essentiel de l'ouvrage. On a fait à Louis XIII la réputation d'être un enfant oisif, paresseux, ignorant. L'auteur montre en s'appuyant sur la lecture approfondie du Journal d'Héroard et des textes qui ont servi à l'instruire que son apprentissage a été fondé sur la connaissance, l'imprégnation des valeurs de la royauté : grandeur et humilité ; sur l'exercice précoce du métier de roi et sur le développement des exercices du corps. Un roi conscient de sa haute charge avec une activité physique et une force de caractère exceptionnelles : tel a été Louis XIII. Madeleine Foisil ouvre son livre avec un chapitre sur le médecin Jean Héroard à qui le roi doit beaucoup, et à qui les historiens doivent tout sur l'enfance et le portrait psychologique de Louis XIII. Jamais en effet un enfant n'a été suivi quotidiennement avec tant de constance et tant de précision. On est fasciné par la coexistence des comportements propres à tous les enfants et de ceux induits par l'environnement éducatif et politique forcément exceptionnel d'un dauphin qui devient roi de France à huit ans. Écrit dans une langue claire et rigoureuse, ce livre remarquablement informé est d'une lecture aisée et souvent passionnante.

Madeleine Foisil, ingénieur de recherches au CNRS, chargée d'enseignement à l'université de Paris-Sorbonne, a fait sa carrière de chercheur au Centre de recherches sur la civilisation de l'Europe moderne (centre Roland-Mousnier). C'est ainsi qu'elle a dirigé la publication intégrale du Journal de Jean Héroard (2 vol., Paris, 1989), dont elle a écrit la volumineuse introduction. Elle est l'auteur de : La Vie quotidienne au temps de Louis XIII (1992) ; Le Sire de Gouberville, gentilhomme normand au XVIe siècle (1986), La Révolte des Nu-Pieds et les révoltes normandes (1970), ainsi que de contributions à des ouvrages collectifs et de nombreux articles.