Dès le début, les hommes de la Réforme ont creusé dans le passé pour y chercher des explications de leur rupture et des confirmations de leur identité. Une telle recherche leur permet d'acquérir la dimension du temps historique, où les mutations se produisent au cours de longues durées et dépassent le plus souvent les intentions des individus. Elle leur donne en même temps la conscience de l'originalité de leur entreprise et de la nécessité d'élaborer de nouveaux instruments de travail. Le passé qu'ils découvrent se révèle en effet multiple et en bien des cas difficiles à saisir ; d'où le risque que leur effort ne se traduise en des conclusions sceptiques.