Tyrannique et terrifiant — au point d'être affublé par ses fils du surnom de Jupiter ! — mais aussi attachant, rigolard et fantasque, le Grand Sam prend de la place. Mais, au fond, qui est-il, ce vieil homme noir sous sa casquette rouge ? Et quelle terreur enfouie cache-t-il sous ses fanfaronnades ? C'est ce que son fils tente de découvrir à travers des bribes de récits authentiques et d'affabulations paternelles. En filigrane de l'odyssée familiale, c'est l'histoire des Noirs américains qui apparaît, entre les spectaculaires et sanglants dérapages et les petites humiliations du quotidien...