Un récit de la tradition juive affirme que les soixante-dix nations de la terre ont chacune un ange appelé aussi Prince qui les représente devant le trône divin. Seuls les enfants d'Israël auraient réclamé d'être placés directement sous l'autorité de Dieu.
Martin Buber rapporte cette légende pour mettre en garde son peuple, au moment même où il retourne vers la Terre promise, contre la tentation de se doter d'un Prince et de s'adorer à travers lui. Militant infatigable de la renaissance juive, il pourchasse la complaisance ; ardent sioniste, il dénonce l'idolâtrie inhérente à tout nationalisme ; homme profondément religieux, il rejette aussi bien l'assimilation que le formalisme de l'orthodoxie. Autant de paradoxes qui font de ce recueil de conférences prononcées entre 1909 et 1951 l'un des textes essentiels du judaïsme contemporain.