Il y a en Jean de Léry (1534 - 1613) deux personnages contradictoires et indissociables, le "prédicant" austère et le témoin fasciné d'un Eden perdu. Le premier condamne les Indiens sans écriture aussi bien que ses coreligionnaires oublieux de l'Alliance. Le second, au contraire, se souvient du temps trop court où l'Histoire paraissait suspendue dans sa course à l'abîme. La réussite miraculeuse du livre tient à la tension entre ces deux points de vue. Jamais le théologien ne l'emporte sur l'ethnographe, et l'ire de l'homme de Dieu passée, c'est le retour à la sérénité de la description complice et curieuse. Cette étude, augmentée et mise à jour, inclut une biographie de Léry et l'étude des principaux chapitres du "bréviaire de l'ethnologue". Elle replace ce texte fondateur tout à la fois dans le contexte des guerres de Religion qui l'a vu naître et dans la perspective de l'anthropologie contemporaine qui y a découvert un classique.