Trop souvent et trop longtemps considéré comme un intellectuel de bureau, éloigné de la tribune, Isocrate mérite très certainement une étude renouvelée, tant sa pensée politique s'est affirmée, avec force souvent et avec subtilité à l'occasion. Maître de rhétorique, d'abord proche des sophistes, Isocrate a, durant sa très longue vie (436-338), assisté à nombre d'événements qui devaient altérer ou réformer la démocratie athénienne (guerre du Péloponnèse, dissolution de la ligue de Délos en 404/3 et création de la seconde Confédération maritime en 378, guerre des Alliés en 357-355 et ascension de Philippe II de Macédoine dans ces mêmes années 350). Bien présents dans les discours et les lettres du rhéteur, tous ces faits s'ordonnent en fonction de la question sans cesse posée de l'hégémonie athénienne. Pour Isocrate, sa cité aspire légitimement à l'hégémonie, à la prééminence en Grèce, face aux prétentions de Thèbes et surtout de Sparte ; et lorsque les rapports de force deviennent franchement défavorables à Athènes, dans les années 360-350, il envisage une autre forme d'hégémonie, distincte de l'archè. Le vocabulaire de la domination militaire et politique laisse alors la place à un registre plus politique et culturel. C'est ce glissement sémantique qu'analyse le présent ouvrage, ponctué par une traduction nouvelle du Sur la Paix (356/355).